I cani capiscono davvero le nostre parole? Secondo alcuni scienziati anche di più

di Gianmarco Bonomo

12 Dicembre 2023

Se hai un cane, ti sarà capitato di ritrovarti a parlare con il tuo amico peloso, chiedendoti se davvero riesce a capirti. Negli ultimi anni, diverse ricerche sembrano confermare quello che già sospettavi: i cani non solo comprendono il nostro linguaggio, ma lo fanno in modo incredibilmente sofisticato. Vediamo com’è possibile!

I cani elaborano le parole dei loro proprietari

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In uno studio del 2016, alcuni ricercatori dell’Università Eotvos Lorand di Budapest hanno cercato di capire cosa accade nel cervello di un cane quando riceve un complimento. Il risultato è stato più intrigante di quanto ci si aspettasse, perché il cervello del nostro amico a quattro zampe elabora l’intonazione e il significato delle parole in modo separato. In pratica, un cane usa l’emisfero destro del cervello per l’intonazione e quello sinistro per il significato.

Per Attila Andics, uno dei ricercatori di Budapest, si tratta di una scoperta fondamentale nella nostra comprensione dei cani. Nonostante non usino la parola come noi, questi animali riescono a rispondere correttamente ai nostri messaggi. Alcuni cani sono persino in grado di associare tantissimi nomi diversi a oggetti specifici, dimostrando una capacità di comprensione del linguaggio che va oltre le aspettative.

I cani sono buoni ascoltatori degli esseri umani

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Il team di Andics è tornato sulle capacità di comprensione dei cani con uno studio del 2020, condotto su 12 cani domestici di razze diverse. Durante gli esperimenti, i cani sono rimasti immobili per la risonanza magnetica funzionale. Nel frattempo, hanno ascoltato i complimenti dei loro proprietari pronunciati con un’intonazione neutra o entusiasta.

Nel corso di questo esame, i ricercatori hanno potuto monitorare l’attività cerebrale dei cani, e anche in questo caso i risultati sono stati sorprendenti. Infatti, i cani elaborano l’intonazione delle nostre parole nella parte più antica del cervello,ossia la regione subcorticale. Al contrario, elaborano il significato delle nostre parole nella corteccia cerebrale più recente. Di conseguenza, per i cani è cruciale non solo cosa diciamo ma anche come lo diciamo.

I cani distinguono le altre parole dagli altri suoni

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Di recente, i ricercatori dell’Università di Eotvos Lorand di Budapest hanno pubblicato un'ulteriore ricerca con l’obiettivo di approfondire i risultati degli studi precedenti. Anche in questo caso, le loro scoperte hanno spiazzato tutti: i cani sono infatti in grado di distinguere le parole che pronunciamo rispetto agli altri suoni. Secondo Mariana Boros, una delle autrici dello studio, questa è la prima dimostrazione che un mammifero non umano può compiere complessi calcoli linguistici.

In questo caso i test hanno coinvolto diversi cani addestrati per cercare di capire quali sono le regioni cerebrali coinvolte nella comprensione e a che livello. La scoperta del team apre la strada a nuove domande sullo sviluppo linguistico dei cani e su come abbiano acquisito queste sorprendenti capacità. Da una parte è possibile che i millenni di convivenza con il suo “migliore amico”, l’uomo, abbiano contribuito a questa specializzazione di alcune aree del cervello. Dall’altra parte, rimangono molti gli interrogativi a cui rispondere. Una cosa tuttavia è chiara: i cani ci capiscono quando parliamo con loro. Forse anche più di certe persone.